Ficha rápida
| Tipo | Locución verbal · coloquial · toda España |
| Significado | Persona tacaña, agarrada, que evita gastar aunque pueda |
| Sinónimos | agarrado, rácano, roñoso, cicatero, tacaño, avaro |
| Contrario | manirroto, espléndido, generoso; tirar la casa por la ventana |
| Variantes | «ser una rata» (mujer; en América, además, persona despreciable o ladrón), «ser rata», «qué rata eres», «ser un rata asqueroso» |
| Gramática | En España se dice «un rata» aunque el sustantivo sea femenino: el artículo va con la persona, no con el animal |
| Registro | Coloquial. Entre amigos es una pulla; a un desconocido, un insulto |
Origen e historia
La palabra viene del animal, y el animal arrastra mala fama desde siempre: vive escondido, roe lo que encuentra y acumula en su madriguera lo que va robando. El diccionario de la RAE recoge tres sentidos de rata aplicados a personas y los tres cuentan la historia de la expresión: «persona despreciable», «ratero, ladrón» y «persona tacaña». Del ladrón que se lleva las cosas poco a poco (ratear es hurtar con maña cosas de poco valor, y de ahí viene ratero) se pasa al que se queda con todo y no suelta nada.
Por eso la misma frase no significa lo mismo a los dos lados del Atlántico. En España, ser un rata se ha especializado en el sentido de tacaño; nadie lo entiende como una acusación de robo. En buena parte de América, en cambio, ser una rata es mucho más grave: traidor, mala persona o directamente ladrón. La canción «Rata de dos patas» de Paquita la del Barrio, un himno del despecho mexicano, va por ahí y no tiene nada que ver con el dinero.
No hay un documento que fije el nacimiento de la expresión: es una metáfora popular que la lengua fue afinando. Lo que sí está claro es el mecanismo, y es el mismo que produce ser un cerdo o ser un lince: le colgamos a una persona el rasgo que la tradición atribuye a un animal.
Queda la curiosidad gramatical que más se busca: ¿se dice «un rata» o «una rata»? Las dos son correctas. El diccionario marca el sentido de tacaño como «m. y f.»: un hombre tacaño es un rata y una mujer tacaña es una rata. En España, de hecho, «un rata» suena más natural aplicado a un hombre precisamente porque el masculino avisa de que hablamos de una persona y no del roedor.
Ejemplos de uso
- «Hemos pagado a escote y él ha puesto justo lo suyo, ni un euro más. Es un rata.»
- «Mi cuñado es tan rata que apaga el wifi por las noches para ahorrar.»
- «No seas rata y pide otra ración, que somos seis.»
- «La empresa se ha vuelto una rata: ni café en la máquina.»
- «Tiene dinero de sobra, pero es un rata para los regalos.»
- En un titular: «El ayuntamiento, acusado de ser un rata con el presupuesto de las fiestas».
Cómo se usa hoy y errores frecuentes
- Cuidado con quién. Entre amigos, rata es una broma que casi nadie se toma a mal. Dicho en serio o a alguien de fuera del grupo es un insulto, y en México, Argentina o Colombia puede entenderse como «traidor» o «ladrón», que es bastante peor que «tacaño».
- No es lo mismo que ratero. El ratero roba; el rata no suelta.
- No confundir con más pobre que las ratas. Esa es pobreza, no tacañería: el rata suele tener dinero, que es lo que lo hace rata.
- Ni con rata de biblioteca. Ahí rata es quien vive entre libros, sin carga negativa sobre el dinero.
- Suele ir con intensificadores: «un rata de cuidado», «más rata que…», «un rata de manual».
Expresiones relacionadas
- Tirar la casa por la ventana — lo contrario: gastar sin mirar.
- Costar un ojo de la cara — lo que un rata jamás pagaría.
- Estar sin blanca — no tener dinero
- Hacer el agosto — ganar mucho en poco tiempo
- Ser de la Virgen del Puño — tacaño, en clave irónica
- Más agarrado que un chotis — tacaño, con acento madrileño
- El chocolate del loro — el ahorro insignificante
En otros idiomas
- Inglés: to be a cheapskate, a tightwad, a scrooge.
- Catalán: ser un garrepa, ser un ronyós.
- Francés: être radin, être un rapiat.
- Italiano: essere un tirchio, un taccagno.
- Alemán: ein Geizhals sein.
Preguntas frecuentes
¿Se dice «un rata» o «una rata»?
Las dos formas son correctas. Para el sentido de tacaño el diccionario admite masculino y femenino: un rata para un hombre, una rata para una mujer. En España «un rata» es la forma más habitual.
¿«Ser una rata» significa lo mismo en México o Argentina?
No exactamente. Allí el sentido más común es «persona despreciable» o «ladrón». Si quieres decir tacaño en América, es más seguro decir codo (México), amarrete (Argentina, Uruguay) o tacaño.
¿Es un insulto?
Depende del tono y de la confianza. Entre amigos es una pulla; dicho con enfado, sí.
Fuentes
- Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, s. v. rata (acepciones «persona despreciable», «ratero» y «persona tacaña»), ratear y ratero.
- Carmen Madrid, «Expresión 55: Ser un rata y el chocolate del loro», blog de español para extranjeros.
